Arsenalin kauden käännekohta – Takaiskujen kautta uuteen nousuun
Jos jalkapallo olisi eepos, sen juonen kaaressa olisi syklinen sydän: nousuja, laskuja ja hetkiä, jolloin sankari joutuu jälleen katsomaan polun alkuun kuin hengähtääkseen uutta tulta rintaansa. Valioliigan vihreillä taistelukentillä juuri tuollaisessa hetkessä seisoo nyt Mikel Arteta, Arsenalin espanjalainen strategi – pojanpiirteinen kenraali, joka katselee mennyttä kautta hiljaisena ja rehellisenä.
”Menimme taaksepäin.”
Artetan ääni ei väreile raivosta eikä pettymyksestä, vaan jostain syvemmästä: surusta, joka ei pelkisty tulostaulukkoon vaan etenee kerroksittain, kuin antiikin tragedian julma siveltimen veto. Kun hän lausui nämä kolme sanaa lehdistötilaisuuden valossa, se ei ollut pelkkä toteamus – se oli kyntö sudenkuopan reunalla, samalla haaste ja tunnustus. Miten käy legioonalle, jonka miekka himmeni ennen viimeistä taistelua?
89 pisteestä 67: Pudotus kivusta
Kautta 2023–24, Arsenal tanssi vastustajiensa ohi tulen ja teräksen sävelin. 89 pistettä viime kaudella olivat kuin graniittiin hakatut kirjaimet – muistutus siitä, mihin kaikkeen tämä nuori ja hurmoksellinen ryhmä pystyi. Mutta nyt, toukokuun kimmeltäessä jälleen kevätkultaa pohjoisen taivaan alla, pisteet kertovat toisenlaista tarinaa:
- Kolme ottelua jäljellä
- 67 pistettä taululla
- Useita menetyksiä johtoasemasta
Pudotus ei ollut vain tilastollinen – se oli emotionaalinen särkymä. Ja silti, me emme kirjoita vain numeroista. Vaan siitä, miten tappio tuntuu, kun sen paino osuu rintakehään. Miten voitto jää säikeeksi yön uniin, kun johtotilanteet haihtuvat kuin aamuaurinko sumuun – yksi toisensa jälkeen.
Haurauden runo
”Meiltä on jäänyt paljon pisteitä kentälle,” Arteta muistutti – ja tuossa lauseessa sykkii koko Gunnersin kauden tragedia. Arsenal ei kompastunut ylimielisyyteen, ei taktiikkaan, vaan haurauteen.
Se näkyi:
- Katkerissa tasapeleissä johtoasemasta
- Puolustuslinjan pienissä hajoamispisteissä
- Toistuvina loukkaantumisina – runo kivusta
Loukkantumisten lista oli pitkä kuin marraskuun varjo:
- Bukayo Saka – nilkkavaivat, siteet
- Gabriel Jesus – leikkaus, paluu epävarma
- Thomas Partey – ikuiselta tuntuva varjo vaihtopenkillä
Ja silti, punavalkoiset liput liehuivat. Pohjoisen Lontoon sydän ei suostu sammumaan.
Euroopan kentillä, muistutus voimasta
Vaikka Valioliiga tarjoili karvaita hetkiä, Mestarien liigassa Arsenal murtautui unelmiin: välieriin asti. Taistellen, piirtäen tikarilla vastustajiin jälkiä todistaen, että he voivat mitellä Euroopan jättien kanssa.
Mutta kun vastaan tuli PSG – ja Kylian Mbappén nopeus – kaikki hajosi. Kuten Odysseus, joka ennen Ithakan rantaa eksyy vielä kerran.
Taistelun filosofian äärellä
On helppo mitata menestystä pokaalein ja pistein. Mutta Arteta ei toimi niin. Hän on jalkapallon eksistentialisti: valmentaja, joka uskaltaa nojata epävarmuuteen. Ja vielä enemmän – nähdä siinä lupauksen.
Hänen sanansa kaikuvat toisin kuin perinteiset valmentajien fraasit:
”Minulle menestys ja epäonnistuminen eivät ole yksiselitteisiä. On vain yksi voittaja, ja muiden täytyy aina keksiä itsensä uudelleen.”
Artetan voima on juuri siinä. Hän ei suunnittele vain seuraavaa peliä, vaan seuraavaa sivua tarinassa. Hän näkee syklin – ja tietää, että suuret kaaret syntyvät usein lähtöpisteeseen palaamisesta.
Katse Anfieldille – ja sen taakse
Mutta tämä kevät ei ole vielä ohi. Seuraavaksi vastaan tulee Liverpool – Anfield. Pyhä areena, jossa laulut kaikuvat syvyyksistä ja katseet leimuavat kirkkaan punaisina.
Siellä Arsenal koettaa vielä kerran:
- Puolustus hakee eheyttä
- Hyökkäys uskoo siipiinsä
- Fanit laulavat yhä
Ja Artetalla – hänellä on se sama pistävä katse. Suunnittelu. Ajattelu. Toivo.
Yksi askel taakse – kaksi eteen?
On puhuttu askeleesta taaksepäin. Mutta entä jos juuri tuo liike on alkusoitto jollekin suuremmalle? Tarinoissa ei ole aina nopeita voittoja. Välillä on vain hetkiä – jotka jäävät kytemään kuin kipinä tuleen.
Ehkä tämä ei ollut Arsenalin viimeinen luku. Ehkä tämä oli vain kappale välissä.
Ja juuri niistä, rakkaat jalkapallon ystävät, syntyvät suurimmat tarinat.