Mikel Artetan Arsenal taistelee viimeiseen asti – mestaruusunelma elää pääsiäisen kynnyksellä
Pääsiäissunnuntaina, jolloin kristillinen kalenteri juhlii jälleen toivoa ja ylösnousemusta, myös Valioliigassa saattaa koittaa ratkaiseva hetki. Liverpool jahtaa 20. sarjamestaruuttaan, mutta heidän tiellään seisoo vastaansa asettuva vanha tuttu – Arsenal. Kentän laidalla ohjaksissa seisoo Mikel Arteta, valmentaja, joka ei ole tullut todistamaan toisten juhlia, vaan pysäyttämään ne.
Arsenal ei kumarra ennen aikaa
Artetan johtama Arsenal lähestyy ratkaisuhetkiä tilanteessa, jossa jokainen piste ja jokainen minuutti ovat kultaakin arvokkaampia. Vaikka mestaruus on lipsumassa käsistä, Arteta ei osoita horjumisen merkkejä. Hänen sanansa resonoivat kunnian ja taistelun kieltä:
”Me aiomme varmistaa, että voitamme ottelun Ipswichiä vastaan, ja ettei Liverpoolin liigavoitto tapahdu vielä.”
Tämä ei ole vain peli – se on rituaali, jossa jokainen liike, huuto ja juoksu on kuin gladiaattorit taistelussa. Arsenal ei aio antaa mestaruuden ratketa katsellessaan. Heidän tehtävänsä on kieltää konfetit, siirtää juhlat ja pitää toivo elossa edes hetken pidempään.
Tasapelin varjo – mutta vielä ei ole myöhäistä
Viime aikojen tasapelit Brentfordin ja Evertonin kanssa ovat jättäneet Arsenalin sarjataulukkoon jälkiä, jotka voivat osoittautua kohtalokkaiksi. Liverpool johtaa peräti 13 pisteellä ja jäljellä on enää kuusi ottelua – 18 pistettä jaettavana.
Kuitenkin, Artetan komennuksessa Arsenal ei ole tullut taipumaan. Väsymys ja paine kyllä painavat, mutta silmissä palaa vielä kilpailun palo. Joukkueessa on yhä yksilöitä, kuten:
- Bukayo Saka – nuoruuden peloton syke
- Martin Ødegaard – luovuuden kipinä
- Declan Rice – koko kentän kantava energia
Heidän panoksensa voi vielä muuttaa otteluita. Heidän esiintymisensä voi vielä kääntää aaltoliikkeen suunnan.
Ihmeiden kevät: Ipswich ja pudotuksen katve
Arteta tunnistaa vaaran merkit. Ipswich Town, joka taistelee sarjapaikastaan kynsin ja hampain, voi olla arvaamattomin vastus kaikista. He eivät voi enää säästellä, eivät piilotella:
”Tämä on yksi heidän viimeisistä mahdollisuuksistaan.”
Ja juuri siksi avautuu tilanne, jossa epätoivo synnyttää yllätyksiä. Arsenal saa vastaansa joukkueen, jolla ei ole mitään menetettävää – ja juuri silloin vahinkin on kaikkein mahdollisin.
Toivo elää Emiratesissa
Numerot eivät valehtele: 63 pistettä Arsenalilla, 76 Liverpoolilla. Mutta statistiikka ei kerro tarinaa unelmista, joita yhä vaalitaan Emiratesin tuulissa. Ja Arteta on niiden toiveiden vartiomies. Hän ei valmistaudu antautumaan vaan nostamaan joukkueensa uudelle tasolle.
Vielä ei ole aika katsoa alaspäin. Vielä voi tapahtua.
Päivän kohtalo: juhlitaanko Anfieldillä?
Sunnuntai voi olla ratkaiseva. Jos Arsenal horjahtaa, mestaruus sinetöidään ilman heidän vaikutustaan. Mutta yhdellä voitolla he voivat viivyttää juhlaa:
- Vahvistaa oma asemansa kakkospaikalla
- Lyödä vielä kiilaa Liverpoolin eteen
- Antaa kannattajille toivoa ja taistelun henkeä viime metreille
Liverpool on valmis kruunajaisiin, mutta Arsenal voi vielä pitää oven suljettuna. Arteta tietää kuinka paljon kyse on muustakin kuin tuloksesta – se on kunnian kenttäteos, jonka pitää saada arvoisensa loppu.
Viimeinen säkeistö on kirjoittamatta
Pääsiäinen symboloi toivoa. Samoin tekee tämä ottelu Mikel Artetan Arsenalille. He eivät ehkä enää täysin hallitse kohtaloaan, mutta he voivat vielä kirjoittaa säkeet, joita muistellaan. Ja joskus, yksi voitto riittää muuttamaan tarinan sävyn.
Arsenal ei aio jäädä varjoon. Se aikoo jatkaa. Vaikka vain vielä yhden ottelun verran.