Arsenalin mestaruusunelma horjuu tasapelin jälkeen Crystal Palacen kanssa Emiratesilla
Yö Lontoossa oli musta ja painava, kuin sulkeutuva verho, joka ympäröi Emirates-stadionia kaikessa toivonsa ja epävarmuutensa jännitteessä. Arsenal jäi keskiviikon ottelussa tasapeliin Crystal Palacen kanssa, tulos joka tuntuu enemmän kuin pelkältä kahden pisteen menetykseltä – se on askel pois mestaruuden polulta, kenties kohtalokas.
Arsenalin kirkas alku sammui hiljalleen
Kotijoukkue aloitti ottelun näyttävästi. Jo kolmannella minuutilla Jakub Kiwior puski vapauttavasti 1–0-maalin Martin Ødegaardin syötöstä ja herätti stadionin toivoon. Arsenal näytti kontrolloivan peliä, ja erityisesti Ødegaard ohjasi peliä kuin renessanssin mestari – harkiten, mutta intohimolla.
Tämä ilo jäi kuitenkin hetkelliseksi. Vastustaja ei tullut kentälle kumartamaan, vaan pelaamaan. Crystal Palacen Eberechi Eze toi tasoituksen juuri ennen taukoa tarkalla ja taiteellisella viimeistelyllä, joka sai niin koti- kuin vierasyleisönkin haukkomaan henkeä. Ensimmäinen puoliaika päättyi tilanteeseen 1–1.
Trossardin yksilösuoritus ja Saliban virhe
Toisen jakson alussa Arsenal vaikutti jälleen terävämmältä. Leandro Trossard upotti pallon alakulmaan ja nosti Arsenalin jälleen johtoon – 2–1. Hänen liikkeensä olivat sulavia, harkittuja, lähes tanssillisia.
Mutta kuten suurissa kertomuksissa usein käy, virhe odottaa hetkeään. William Saliban alaspäin annettu heikko syöttö avasi tien Crystal Palacen Jean-Philippe Matetalle. Tämä ei epäröinyt, vaan nosti pallon kauniisti David Rayan yli – 2–2.
Toivo elää, mutta mestaruus on karkaamassa
Valioliigan pistetaulukko kertoo karun totuuden. Tasapelin myötä Arsenal on 12 pistettä Liverpoolin takana. Kaikki ei ole vielä menetetty, mutta mahdollisuudet ovat ohuen ja läpikuultavan toivon varassa. Liverpoolilla on mestaruuden avaimet, eikä se näytä hidastavan.
Mikä jäi mieleen ottelusta
- Arsenalin alku oli voimakas ja lupaava, mutta he eivät pystyneet ylläpitämään rytmiä.
- Crystal Palace osoitti olevansa paljon enemmän kuin pelkkä tilastonumero.
- Trossardin ja Ezen maalit olivat kuin pienoisnäytelmiä – taidetta ruohonjuuritasolla.
- Saliban virhe osoitti, miten pienestä asioista mestaruudet voivat lipsua.
Päätöksen kynnyksellä
Matsin jälkeen Emiratesin äänettömyys oli puhuvampi kuin yksikään maalilaulu. Mikel Artetan vakavoituneet kasvot ja Martin Ødegaardin hiljainen mietteisiin vaipuminen olivat kuin viimeisiä säkeitä kappaleessa, jolla ei vielä ole loppua – mutta jonka melodia on jo muuttunut.
Tämä ei ollut vielä Arsenalin kauden loppu. Mutta se oli käännekohta – luku kronikassa, joka jää muistiin, kirkkaana ja kolkkona. Ja jos mestaruus vielä tullaan saavuttamaan, se tehdään tämän illan tuskan kautta.
- Arsenalin on voitettava tulevat ottelunsa ilman epäilystä.
- Liverpoolin on menetettävä pisteitä – jo seuraavassa pelissään.
- Usko, joka syntyy tappioista ja nousuista, on pidettävä hengissä.
Valot Emiratesilla sammuivat yön syliin. Mutta ehkä, jonain iltana vielä, ne syttyvät jälleen mestaruuden juhlaan. Tänä iltana ne vain heijastivat kaiun unelmasta – siitä, mitä olisi voinut olla.